Slunečnice je jednou z nejstarších okrasných a užitkových rostlin. První archeologické doklady o používání slunečnice pocházejí z doby kolem roku 3000 před naším letopočtem. z Mexika, kde indiáni zdobili chrámy jeho zlatými obrazy. Nejvíce však ke kulinářským účelům využívali plody slunečnice (nažky). Stejně jako my je jedli syrové a pražené, ale také z nich vyráběli mouku.
Slunečnice byly do Evropy přivezeny ve 14. století jako typické okrasné rostlinyNejprve se objevily v palácových a dvorních zahradách, pak se rychle usadily na rolnických farmách.Od té doby jsou spojeny s tradičními, „babskými“ zahradami. Až o 200 let později se v Rusku začalo s pěstováním slunečnice jako olejniny. Dosud je největším producentem slunečnicového oleje Rusko. Slunečnice působí i jako olejnatá rostlina skvělým dojmem – rozlehlá pole těchto kvetoucích rostlin jsou nezapomenutelným pohledem.
Vysoké, slabě větvené stonky slunečnice dorůstají až 4 metry i více - rekordman dosáhl výšky 7,5 metru! Rostliny okrasných odrůd se v tomto ohledu výrazně liší. Nízké odrůdy, určené mimo jiné pro pěstování v květináčích, dorůstají pouze 30-40 cm. Tuhé výhony končí ve velkých, plochých květenstvích zvaných košíky. Jediný koš tvoří jeden vnější přeslen žlutých vazivových květů a četné nenápadné trubkovité květy tvořící černý a hnědý štít. U odrůd lze květenství různě upravovat. Kromě pro druh typických jednoduchých košíčků se vyskytují polodvojité a plné, mimořádně atraktivní květenství.Velmi působivá jsou květenství slunečnice, která dosahují až 30 cm v průměru (největší pozorovaný slunečnicový košíček měl průměr 80 cm). Květy mohou být žluté, oranžové nebo hnědé. Mladá květenství se otáčejí podle slunce a teprve poté, co jazykovité květy zbarví své hlavy, nastaví hlavy svých košů na východ.
Slunečnice se množí výsevem semen, nebo vlastně plodů přímo do zeměJelikož je tato rostlina citlivá na mráz, semena se vysévají až koncem dubna. začátkem května. Používáme tzv násadový výsev, umístění několika (2-3) nažek na jedno místo. Podle síly růstu kultivaru vyséváme nažky každých 30-70 cm. Po vzejití odstraníme nejslabší rostliny. Slunečnicím nejlépe vyhovuje slunné stanoviště, chráněné před větrem. Vysoké rostliny, zatížené obrovskými květenstvími, vítr snadno srazí, proto je nejlepší pro ně vybírat místa podél jižní zdi, plotu nebo zdiva.Půda by měla být úrodná, středně vlhká a dobře obdělaná. Na teplých a slunečných místech rostliny kvetou 10-12 týdnů po výsevu, v červenci, a kvetou až do podzimu. Někdy je nutné stonky svázat.
Slunečnice mají všestranné dekorativní použití. Jsou neodmyslitelným prvkem zahrady upravené ve venkovském stylu, krásně splývají i s dalšími jednoletými květinami rozkvétajícími koncem léta a na podzim - kosmos, cínie nebo amarant. Asi neexistuje nikdo, koho by pohled na kytici slunečnic nepotěšil – jejich krásu ve váze ocenil i mistr dojmů, sám van Gogh. Slunečnice se perfektně hodí ke všem letním a podzimním ovocným a květinovým kompozicím: s výhonky plodící růže, chmelu nebo jablek. Stále častěji se také pěstují jako sezónní hrnkové rostliny.