Vlčí máky patří do čeledi mákovitých Papaveraceae, která se skládá z více než 100 druhů převážně jednoletých bylin asijského původu, obsahujících bílou mléčnou šťávu. Archeologické vykopávky dokazují, že mák jako léčivá rostlina obdařená nadpřirozenými vlastnostmi provází člověka v každodenním životě po tisíciletí. V tradiční kultuře je symbolem smrti a spánku (náhrobní kameny se často zdobily symbolem maca – tento zvyk je přítomen dodnes) a zároveň pro nesčetné množství drobných semínek znamená plodnost a hojnost.
Přestože je mák spojován se smrtí, zároveň chránil živé před škodlivými účinky všech zlých sil a udržoval sílu nepřátelskou vůči člověku.Z toho důvodu jím byly osázeny hranice obce, aby je nemohl překročit mor. Svazek sušeného máku pověšený s dalšími bylinkami na půdě nebo v kuchyni a mák byl pečlivě uložen ve spížích a používán po celý rok, ne-li na čarodějnictví, tak určitě jako báječný doplněk k pečení.
Pro hospodářské účely se mák, Papaver somniferum, používal jako olejnatá rostlina. Už nyní se v Číně, Indii, Íránu a bývalých republikách SSSR používá mák k získávání kuchyňského oleje i průmyslového oleje na výrobu barev. Výlisky, které zbyly z této výroby, jsou zcela bez omamných alkaloidů a někdy se používají jako velmi výkrmové krmivo pro domácí mazlíčky. Pro léčebné účely se používají alkaloidy obsažené v mléčné šťávě - morfin, papaverin, kodein, thebain. Mák je dnes bohužel znám především jako omamná rostlina. Mléčná šťáva, která se koncentruje ve vzduchu, se nazývá opium. V mnoha zemích je chov tohoto druhu máku zakázán nebo regulován zvláštními, přísnými zákony.
Mezi jednoletými druhy ve šlechtění okrasných rostlin mají největší význam tři: mák polní, mák léčivý a mák bez stonků
Mák polníPapaver rhoeas se vyskytuje ve střední Evropě, severní Africe a Asii. V Polsku roste jako plevel na polích a u cest. Plodem je poměrně velký makový sáček naplněný hnědými semeny. Dosahuje výšky 80 cm.
Opiový mákje ve volné přírodě neznámý. Jeho květy jsou nádherné, s charakteristickou bílou, šedou nebo téměř černou skvrnou na bázi okvětních lístků. Pěstované odrůdy mají plné květy v různých odstínech bílé, růžové, červené a fialové. Byli rozděleni do dvou skupin: Laciniata flore pleno s hluboce vykrajovanými a zubatými okvětními lístky a Paeoniae-flora flore pleno s celookrajovými a oválnými okvětními lístky. Kvetou v červnu a červenci. Tento druh lze pěstovat jako řezanou květinu. Semena získávají barvu v závislosti na barvě okvětních lístků - bíle kvetoucí odrůdy mají světlá semena a červené - tmavé.
Mák bez stonkůPapaver nudicaule, také známý jako islandský nebo sibiřský, roste v arktických a subarktických oblastech. Je krátká (40-50 cm) s drobnými žlutými květy. Šlechtitelské odrůdy mají krásné pastelové barvy. Kvete v červnu a červenci.
Vlčí mák východní neboli turecký Papaver orientale je nejrozšířenější trvalka tohoto rodu, známá již dlouhou dobu v pěstováníPřirozeně se vyskytuje v Arménii, Persii a v Kavkaz. Je to nohatá rostlina s velkými perovitými listy a velkými rumělkovými, jednoduchými nebo plnými květy. Šlechtitelské práce s cílem získat zajímavé odrůdy probíhají již téměř století. Tyto odrůdy jsou hybridy získané křížením vysoce trvalých druhů s letničkami. Pěstuje se vysoké odrůdy (100–120 cm) s obrovskými květy v barvě od lososově růžové až po třešňově červenou s černou skvrnou na bázi okvětních lístků, ale i odrůdy krátké, dosahující výšky 40–60 cm.Kvetou v květnu a červnu. Pak vypadají velmi efektně a i když rychle uvadnou, jsou jednou z nejcennějších květin v našich zahradách.
Pěstování máku východníhoNejlepší je vysadit je na trvalkové záhony v blízkosti rostlin, které v létě bujně rostou (např. gypsophila), protože brzy po odkvětu nadzemní část mizí a zůstává poměrně velká blanka. Na jaře však rostou velmi bujně. Východní mák vyžaduje úrodnou vápenitou půdu a slunné stanoviště. V květnu je vysazujeme do země v rozestupech 40-60 cm. V případě přesazování starších rostlin, které je nutné provést brzy na jaře nebo v srpnu, je třeba rostlinu hluboce podkopat, protože má dlouhé (až 100 cm) masité kořeny. Při mrazech východní máky namrzají, proto je na zimu potřeba je přikrýt silnou vrstvou listí nebo kůry. Výsevem semen většinou vzniká pestrá směs, kromě typických červených odrůd, proto je lepší je množit vegetativně řízkováním na podzim nebo v zimě.Dáme je do květináčů, ve kterých do května vytvoří dostatečně silný kořenový bal, který zajistí kvetení rostliny v prvním roce.
Vázové mákyMáky vypadají krásně i jako řezané květiny, zejména ve velkých černých vázách a v tzv. šedovlasý. Řezají se ve fázi mírně rozříznutých pupenů. Chcete-li prodloužit jejich existenci, ihned po odříznutí konců výhonků nad ohněm nebo je ponořte do horké vody (cca 50 °C) a držte je šikmo, aby byly jemné okvětní lístky chráněny před teplem. Tyto činnosti jsou zaměřeny na vyprázdnění šťávy z mléčných trubek. Teprve po tomto ošetření lze vlčí máky umístit do vázy s vlažnou vodou
